Bloccare l’enzima che alimenta il glioblastoma. E’ questa la scoperta di Francesca Puca, ricercatrice napoletana trasferitasi nel 2015 in Texas, presso University of Texas M. D. Anderson Cancer Center.

L’ennesimo cervello in fuga del nostro territorio. Ha voluto perseguire il suo sogno di contribuire alla ricerca sul cancro e nonostante la pandemia ed il lockdown è riuscita a pubblicare il suo studio su una rivista di primaria importanza, quale Cancer Discovery, dell’American Association for Cancer Research.

Cos’è il glioblastoma

E’ il tumore cerebrale maligno più frequente nell’adulto e fa parte della categoria dei ‘gliomi’, un gruppo di neoplasie che possono svilupparsi in qualsiasi distretto del sistema nervoso centrale: cervello o midollo spinale.

La ricercatrice e il team dell’MD Anderson Cancer Center dell’Università del Texas hanno scoperto una nuova funzione per l’enzima metabolico acil-CoA deidrogenasi a catena media (MCAD) nel glioblastoma (GBM). MCAD previene l’accumulo di lipidi tossici, quindi il targeting MCAD provoca danni irreversibili e morte cellulare specificamente nelle cellule tumorali.

I risultati dello studio supportano lo sviluppo di inibitori MCAD come nuova strategia di trattamento e i ricercatori stanno lavorando per sviluppare terapie mirate contro l’enzima.

“Poiché il metabolismo alterato è una caratteristica chiave del glioblastoma, volevamo comprendere meglio questi processi e identificare bersagli terapeutici che potrebbero avere un impatto reale per i pazienti – ha affermato l’autrice principale Francesca Puca, Ph.D., istruttrice di Medicina Genomica – Abbiamo scoperto che le cellule di glioblastoma si affidano al MCAD per disintossicarsi e proteggersi dall’accumulo di sottoprodotti tossici del metabolismo degli acidi grassi. L’inibizione di MCAD sembra essere sia potente che specifica nell’uccidere le cellule di glioblastoma“.

Il ruolo dell’enzima nel glioblastoma

Il team ha identificato MCAD in più modelli GBM e studi approfonditi hanno determinato che il blocco della MCAD nelle cellule GBM ha provocato una grave insufficienza mitocondriale causata dall’accumulo tossico di acidi grassi, che normalmente vengono degradati dalla MCAD.

“Ciò ha provocato una cascata catastrofica e irreversibile di eventi da cui le cellule GBM non hanno potuto riprendersi”, ha spiegato l’autore senior Andrea Viale, M.D., assistente professore di Medicina genomica.

“Sembra che la downregulation di questo enzima inneschi una serie di eventi irreversibili e le cellule siano avvelenate dall’interno“, ha detto Viale. “Di solito, le cellule tumorali sono in grado di adattarsi ai trattamenti nel tempo, ma, in base alle nostre osservazioni, pensiamo che sarebbe molto difficile per queste cellule sviluppare resistenza all’esaurimento di MCAD“.

Mentre il blocco della MCAD sembra essere dannoso per la sopravvivenza delle cellule GBM, il team di ricerca ha ripetutamente scoperto che le cellule normali nel cervello non sono state colpite dalla perdita dell’enzima, suggerendo che prendere di mira la MCAD potrebbe essere selettivo nell’uccidere solo le cellule cancerose. A sostegno di questa osservazione c’è il fatto che i bambini e gli animali nati con una carenza di MCAD sono in grado di vivere normalmente con una dieta alterata.

La speranza da questo nuovo studio

“È diventato chiaro che MCAD è una vulnerabilità chiave unica per il glioblastoma, fornendoci una nuova finestra terapeutica che può eliminare le cellule tumorali risparmiando le cellule normali“, ha detto l’autore senior Giulio Draetta, MD, Ph.D., chief scientific officer e professore di Medicina Genomica. “Stiamo cercando scoperte che avranno benefici significativi per i nostri pazienti, e quindi siamo incoraggiati dal potenziale di questi risultati. Stiamo lavorando attivamente per sviluppare terapie mirate che speriamo un giorno forniscano un’opzione efficace per i pazienti“.

Il team di ricerca ha caratterizzato la struttura tridimensionale della proteina MCAD in un complesso con nuove piccole molecole progettate per bloccare l’attività dell’enzima. Quando vengono scoperti farmaci promettenti, i ricercatori lavoreranno in collaborazione con la divisione Therapeutics Discovery di MD Anderson per studiare questi farmaci e farli avanzare verso gli studi clinici.